Я по наивности думаю так:
-МЕДАЛЬ - она всегда двусторонняя, так ведь и говорят: "У всякой медали - две стороны". Сохраняя свой главный, "двусторонний" признак, понятие медали может детализироваться дальше как знак отличия и как памятная медаль, носимая, настольная и т.д. В принципе, форма её вторична, хотя бы и крест.
- МЕДАЛЬОН (букв. - большая медаль) - предназначен быть украшением, форма его так же вторична, лишь бы был красивым. Но это носимое украшение, могущее перевернуться обратной стороной, поэтому его реверс тоже может иметь рисунок. "Двойной" рисунок увеличивает в целом красоту изделия.
- Плакетка (букв. - дощечка) - это как бы не носимое украшение на памятную тему, поэтому она, в отличие от медальона, всегда односторонняя. В силу своей неносимости плакетка может быть прикреплена к некоему основанию. Форма плакетки вторична, хотя из названия и следует некоторая угловатость. Но в некоем крайнем случае почему бы ей не быть и круглой, особенно если она приделана к подложке.
Как-то так... Если что, корифеи поправят.