Джеймс Эдвард Александер (1803—1885), потомок аристократического шотландского рода, по семейной традиции избрал военную карьеру, которая завершилась много лет спустя получением высшего в английской армии чина — полного генерала (1881). В интересующий же нас период Александер был еще молодым офицером, который провел несколько лет на военно-дипломатической службе в Индии и Иране, вернулся в Англию, где пополнил свое военное образование в специальном колледже в Сэндхёрсте, и весною 1829 г. направился в Россию с целью ознакомления с боевыми действиями на русско-турецком фронте.
Военная карьера не мешала Александеру жить полнокровной духовной жизнью. Он хорошо знал и любил поэзию, неплохо рисовал,6 владел несколькими восточными языками,7 внимательно изучал культуру и быт народов, с которыми ему доводилось сталкиваться, и не без занимательности описывал свои путешествия. Еще до поездки в Россию он издал записки о путешествии по Индии, Бирме и Ирану; к концу своей жизни он был автором более десяти книг — главным образом путевых заметок.
Александер прибыл в Петербург в середине мая 1829 г. и благодаря ходатайству своего влиятельного соотечественника доктора Виллие вскоре получил разрешение посетить район боевых действий на Балканах. В Петербурге Александер провел около полутора месяцев — до начала июля, однако встретиться с Пушкиным в то время он не мог: русский поэт еще 1 мая отправился на юг — тоже с намерением лично ознакомиться с военными действиями на русско-турецком фронте — и до сентября находился на Кавказе. Встречи с Пушкиным могли произойти лишь во время пятинедельной остановки Александера в Петербурге на обратном пути в Англию — с 8 января по 15 февраля 1830 г.
В этот свой приезд Александер был представлен императору Николаю I, принят великим князем Михаилом Павловичем, шефом жандармов Бенкендорфом, начальником Морского штаба кн. А. С. Меншиковым. Он побывал на костюмированном балу во дворце, на балах, маскарадах и светских раутах, на банкете в честь открытия нового здания Английского клуба (на углу Мойки и Демидова пер.), катался с ледяных гор на Неве и т. п.
Первые несколько дней своего пребывания в Петербурге Александер находился в британском посольстве в качестве гостя посла лорда Хейтсбери и его супруги. В 1829—1830 гг. Хейтсбери тесно общались с Фикельмонами, Лудольфами, поддерживали дружеские отношения с Карамзиными, Вяземскими, Лавалями; как известно, это был именно тот круг лиц, с которыми зимою 1829/30 г. часто встречался Пушкин.
Запись в дневнике Д. Ф. Фикельмон от 13 января 1830 г.: «Вчера 12-го мы доставили себе удовольствие поехать в домино и масках по разным домам. Нас было восемь — маменька, Катрин, г-жа Мейендорф и я, Геккерн, Пушкин, Скарятин и Франц. Мы побывали у английской посольши, у Лудольфов<...> Мы очень позабавились, хотя маменька и Пушкин были тотчас узнаны, и вернулись ужинать к нам»