Медаль герцога Эрнста 1-го класса с мечами, а по сути крест военных заслуг, была учреждена 29.06.1918 г. последним герцогом Саксен-Альтенбурга Эрнстом II (Ernst Bernhard Georg Johann Karl Friedrich Peter Albert von Sachsen-Altenburg, 31.08.1871-22.03.1955), правившим с 07.02.1908 г. по 13.11.1918 г. Награда вручалась подданным герцогства вне зависимости от их происхождения, социального статуса, звания и должности – офицерам, унтер-офицерам и нижним чинам 8-го тюрингского пехотного полка № 153 (8.Thüringisches Infanterie-Regiment Nr.153) за проявленную доблесть в сражениях Великой войны. К моменту награждения отличившиеся военнослужащие должны были являться кавалерами прусского Железного креста 1-го класса. Награда могла быть вручена и другим военнослужащим, однако это требовало утверждения лично герцогом.
После кончины кавалера Медаль герцога Эрнста 1-го класса с мечами оставалась у его ближайших родственников и возвращению не подлежала.
Дизайн награды разработан придворным гравером Максом Хазеротом (Max Haseroth, 1856-19??) в конце мая 1918 г. Интересно, что среди представленных им эскизов, работу над которыми он вел в течение месяца, присутствовали и медали в полном смысле этого слова, т.е. предназначенные для ношения на ленте. Тем не менее, герцог Эрнст II выбрал именно тот вариант, который и вошел в историю.
Награда выполнена в форме равностороннего тевтонского креста с полированным бортиком и шероховатой поверхностью и перекрещенными мечами рукоятями вниз. Крест наложен на круглый лавровый венок, а на него, в свою очередь – широкий круглый медальон. На медальоне изображен обращенный вправо бюст монарха в двубортном сюртуке с погонами генеральлойтнанта в окружении кольца с надписью прописными буквами “Эрнст II, герцог Саксен-Альтенбургский∙” (“Ernst II Herzog von Sachsen-Altenburg∙”). Внешняя сторона кольца выполнена из выпуклых точек. В левой нижней части аверса присутствует клеймо дизайнера – переплетенные литеры “МН”.
На реверсе медальона расположен увенчанный герцогской короной вензель Эрнста II – “EII.” в обрамлении восьми лавровых ветвей и восьми пятилепестковых цветков, соединенных в круглый венок. Между венком и бортиком проходит окружность из выпуклых маленьких точек. Оборотная сторона креста, венка и мечей – гладкая.
Награда производилась в Дрездене фирмой придворного ювелира и поставщика королевского саксонского двора Морица Элимайера (Moritz Elimeyer). Первая партия из 60 экземпляров была изготовлена и поставлена заказчику 25.06.1918 г., вторая партия из 40 крестов – 09.10.1918 г., а дополнительная третья (35 штук) – 10.03.1919 г.
Медаль герцога Эрнста 1-го класса с мечами размером 47х47 мм и весом 38 г изготавливалась из серебра. Награда носилась на левой стороне кителя рядом с прусским Железным крестом 1-го класса и крепилась при помощи вертикальной иглы и ловящего крюка, припаянных к верхнему и нижнему лучам креста на реверсе.
Награда вручалась в квадратной зеленой коробке с изображением герцогской короны. На внутренней стороне крышки по диагонали располагалось название производителя – “Elimeyer Dresden”.
Первое вручение Медали герцога Эрнста 1-го класса с мечами (60 экземпляров) состоялось 29.10.1918 г., а второе (25 штук) – 09.11.1918 г. Судьба оставшихся 15 наград доподлинно неизвестна, однако, предположительно они были вручены высокопоставленным кавалерам в качестве дубликатов. После окончания войны, 01.01.1919 г. было принято решение о награждении лиц, в силу различных причин не получивших медаль. Именно для этих целей и была изготовлена вышеупомянутая третья партия наград.
С учетом того, что документально подтверждено награждение лишь 85 крестами из первых двух партий, он является одной из наиболее редких наград Первой мировой войны.