Чтобы разобраться в данном вопросе «окончательно и бесповоротно», необходимо рассказать об двух совершенно разных дивизиях, имевших одинаковое неофициальное название «Железная».
Первая, ветеранам которой и вручалась медаль. Рассказ о ней.
16 января 1919 г. командующий 6-го армейского корпуса генерал-майор граф Рюдигер фон дер Гольц, в целях удержания Виндавской линии, поручил кавалеру ордена "Pour le Merite" майору Йозефу Бишофу формирование добровольческих частей из наиболее стойких офицеров и солдат, готовых противостоять всеобщему разложению.
18 января 1919 года в городе Wainoden Бишоф свел остатки Железной Бригады и других боеспособных частей в Железную дивизию (Eiserne Division). Как следует из его воспоминаний, «… тактика дивизии должна была сводиться в наступлении - к одновременной концентрической атаке нескольких ударных отрядов в 10-20 штыков каждый с несколькими пулеметами, во фланг и тыл противнику, а в обороне – к созданию ряда оборонительных опорных пунктов с обеспечением возможности взаимной фланговой поддержки отдельных боевых групп».
В марте 1919 года дивизия «получила боевое крещение», приняв участие в наступлении на Ригу, и нанесла ряд поражений войскам Красной армии. В боях с 3 по 22 марта 1919 года потери дивизии составили 13 офицеров и 159 нижних чинов, из них треть убитыми.
После освобождения Риги майор Бишоф попытался убедить генерала фон дер Гольца в том, что следует исключить всякие дальнейшие военные действия в направлении Северной Лифляндии или Эстонии, пока там не произойдет новой концентрации войск Красной армии.
Однако, вопреки всем его доводам, дивизия получила от генерала фон дер Гольца приказ продолжать наступление и на две недели перешла в подчнение военного ведомства Латвийской республики. 19 июня 1919 г. Бишоф получил приказ силами пяти батальонов поддержать наступление Балтийского ландесвера на Венден. Его просьба использовать для этого всю дивизию в полном составе была отклонена. Уже на следующий день ландесвер перешел в наступление на Гросс-Рооп и вовлек части дивизии в кровопролитное оборонительное сражение. Бишоф получив радиограмму о поражении ландесвера под Венденом и о том, что подкрепления по приказу Генерального Командования были приданы не Железной дивизии, а Балтийскому ландесверу, прервал сражение за Гросс-Рооп и отдал приказ отступить к реке Аа.
В ходе оборонительных боев дивизия всеже получила некоторое подкрепление, что позволило успешно отразить все попытки противника прорвать фронт.
После подписания 28 июня 1919 года Версальского договора, в параграфах 292 и 293 которого содержалось требование всем германским войскам очистить территорию Прибалтики, британские корабли под эстонским флагом начали обстреливать г. Ригу. Балтийский ландесвер был вынужден оставить рижскую станцию водоснабжения, которая незамедлительно была захвачена латышскими войсками и выведена из строя, так что город лишился воды. Участились акты саботажа и убийства отдельных немецких солдат. С большим трудом удалось пресечь возникновение серьезных беспорядков.
Вследствие обстрела с моря на северном отрезке фронта сложилось критическое положение. Поскольку одновременно возникла угроза разрушения мостов через Двину, фон дер Гольц 2 июля 1919 года отдал войскам приказ оставить г. Ригу. В ночь со 2 на 3 июля 1919 года Железная дивизия отошла на западный берег Двины. Эвакуация раненых и военного имущества проходила под прикрытием егерского батальона, который затем, 4 июля 1919 года, в качестве последней войсковой части, оставил Ригу.
К этому моменту численность Железной дивизии составляла 14 000 человек. По своей организационной структуре она соответствовала германской дивизии военного времени.
Правительство Веймарской республики дало указание расформировать дивизию под предлогом эвакуации. 26 августа 1919 года Верховное Главнокомандование рейхсвера, в лице генерала Гренера, потребовало от Бишофа «безусловного подчинения» указаниям германского правительства.
Бишоф отказался от исполнения данного приказа и обратился к войскам со следующим воззванием:
"Солдаты Железной дивизии!
Я намеревался обеспечить Вам возможности для проживания в этой стране. На основании договоров, заключенных с латвийским правительством в соответствии с нормами международного права, я принял Вас на службу и обещал Вам, что вы сможете здесь поселиться.
Поэтому Вы оставили дома и родных, поспешили сюда и в тяжелых боях ценой собственной крови завоевали и освободили от большевизма эту страну.
И вот теперь латвийское правительство отказывается от соблюдения договоров. Германское правительство подписало позорный мир и тем самым лишило меня возможности сдержать данные мной Вам обещания. Тем самым правительство само взяло на себя ответственность за все дальнейшие события, и я намерен защитить перед ним Ваши права.
Поэтому я обратился к нему с нижеследующим посланием.
Прошу понять меня правильно – речь идет лишь о том, чтобы добиться соблюдения Ваших заслуженных законных прав. Я далек от мысли нести в Германию какую бы то ни было контрреволюцию. Я хочу лишь позаботиться о Вас. А потому - поддержите меня все как один! Я один несу ответственность за все, причем беру ее на себя совершенно сознательно, ибо знаю, что Вы оказали мне высокое доверие, которое я намерен оправдать и оправдаю”.
Контрмеры последовали незамедлительно. 5 сентября правительство распорядилось о закрытии границы с Прибалтикой, а 11 сентября германская военная прокуратура возбудила против майора Бишофа дело по обвинению в „злостном неподчинении приказам”.
21 сентября 1919 года фон дер Гольц и князь П.М.Бермонт Авалов заключили соглашение, по которому все германские войска в Курляндии перешли под командование Западной добровольческой армии. Договор включал следующие пункты.
1. Русские войска берут на себя оборону участка фронта от Риги до Митавы и обеспечивают прикрытие эвакуации германских частей.
2. При нападении на позиции русских войск германские войска обязуются оказывать им незамедлительную помощь.
3. Германские добровольцы переходят на русскую службу по контракту.
4. Митавская (Курляндская) губерния и германское войсковое имущество под расписку переходят в распоряжение русского верховного командования.
5. Русский главнокомандующий обязуется выполнять военные и политические директивы Военно-политического Совета в Берлине.
6 октября 1919 года Железная дивизия перешла на службу в Западную Добровольческую армию на следующих условиях:
1. Германские добровольческие части остаются под командой и руководством своих прежних германских офицеров, сохраняют свою прежнюю немецкую военную форму и по-прежнему подсудны органам германской военной юстиции.
2. Добровольцы обязуются бороться с большевизмом вплоть до прихода к власти в России нового русского правительства и признания такового, по меньшей мере, тремя великими державами.
В составе Западной Добровольческой армии, Железная дивизия приняла участие в попытке захвата Риги, не увенчавшейся успехом. В кровопролитных боях дивизия понесла огромные (более 40% личного состава) потери. Повторное отступление весьма негативно сказалось на боевом духе войск. Бишофу стало ясно, что продолжение вооруженной борьбы лишено всякой перспективы на успех. Поэтому 20 ноября 1919 года он принял решение покинуть территорию Прибалтики.
12 декабря 1919 года штаб дивизии близ Мемеля перешел границу Германии. Арьергард прибыл туда 25 декабря, а последние подразделения вступили на территорию Германии в новогоднюю ночь 1919-1920 гг. В Восточной Пруссии собрались около 5 800 оставшихся в живых добровольцев.
31 декабря 1919 года майор Бишоф издал свой последний приказ, где говорилось, что дальнейшее боевое использование дивизии, как единой военной части более не представляется возможным и Железная дивизия распускается. Кавалерия и артиллерия переводится в Мюнстерлагер, а пехота и все прочие части – в район между Везером и Эльбой для последующей демобилизации.