Наш пострел везде поспел.
При всей научной занятости П. Семёнов-Тян-Шанский являлся очень крупным коллекционером и знатоком живописи.
Его коллекция нидерландской живописи была самой значительной в России.
Ещё в начале составления своей коллекции Семёнов-Тян-Шанский задумал передать её в Эрмитаж. Поэтому всё внимание он сосредоточил на приобретении тех образцов, которые отсутствовали в собрании Эрмитажа. В основном он приобретал картины на аукционах Берлина, Мюнхена, Кёльна, Вены, Парижа и Лондона. Он регулярно посещал все крупные европейские аукционы живописи. Поиск производился везде, но результативно преимущественно за рубежом — по каталогам фирм Бернера, Другулина, Бисмейера.
Немецкие антиквары производили торговлю не только в кредит, но и по почте, так называемый Ansichtsendungen.
Собрав богатейшую коллекцию картин фламандских и голландских художников XVI и XVII веков, вторую по полноте в Европе, Семёнов издал обширный труд
«Этюды по истории нидерландской живописи». Общее количество картин составило 719[9]. В его собрании были работы Рембрандта, Йорданса, Ван Дейка, Флинка, Фабрициуса, Саломона де Брая, Ластмана, Муйарта, Дирка Халса, Эз. Боурса, Кальфа, Бейерена, Пюттера, Рейкхальса.
«Его коллекция картин голландской школы — писал антиквар М. Савостин, — была настолько полна…, что художников, неизвестных даже в Голландии, можно было найти в его коллекции».
Кроме картин, в собрании были гравюры и офорты, которых насчитывалось более 3500 листов. Гравюры и офорты разделялись на две самостоятельные части — репродукционные и оригинальные. Последних — 6 папок. Среди оригинальных — работы итальянских школ — М. Раймонди, мантуанской, офорты С. Розы, Б. Кастильоне и другие. Немцы представлены нюрнбергскими клейнмейстерами. В этом разделе они пополнили эрмитажные пробелы. Более 150 гравюр Дюрера. Одних офортов Рембрандта − 203. Её сравнивали с коллекцией Д. Ровинского из Эрмитажа. Среди голландских офортистов — Эвердинген, Ван де Вельде, Ян ван Гойен. Имелись очень редкие листы, не описанные в Справочнике Бартча[9].
Почтовая марка СССР, 1952 год
Всё собрание картин и гравюр было продано в 1910 году в Эрмитаж за 250 тысяч рублей, несмотря на то, что первоначально коллекция была оценена в 500 тысяч рублей. Он хотел передать коллекцию в дар музею, но посчитал несправедливым обездолить пятерых сыновей и 13 внуков, поэтому продал коллекцию за половину предлагаемой суммы.
С тех пор как в Эрмитаж поступили картины, собранные П. Семёновым-Тян-Шанским,
Эрмитаж стал обладателем лучшей в мире Коллекции картин голландской и фламандской школы. В западноевропейских музеях внимание к коллекции Семёнова-Тян-Шанского определилось с середины 1880-х годов во многом благодаря наличию известных имен — Рембрандта, Рейсдаля, Ван-Гойена, Темпеля, Хальса-младшего. Но не только. Например, генеральный директор Дрезденских музеев В. Зейдлиц, выделяя коллекцию «малых голландцев», более всего ценил собирательский метод Семёнова-Тян-Шанского, потому что и в Европе он был новым. Семёнов-Тян-Шанский за конкретным шедевром видел эпоху, создавшую великого мастера. Оттого в его коллекции критики всегда отмечали историзм и «многосторонность». В 1914 г., после кончины собирателя, в Эрмитаже открылась большая выставка «Памяти Петра Петровича Семёнова-Тян-Шанского».
5 марта 1910 года в письме к директору Эрмитажа графу Д. И. Толстому Пётр Петрович выражал надежду, что собрание останется в России. В конце 1920-х годов по решению советского правительства десятки картин были переданы из Эрмитажа в другие музеи страны. Затем последовали указания о выдаче экспонатов в контору Госторга «Антиквариат» для их продажи на аукционах в Европе. Эрмитажу удалось, однако, сохранить в своих стенах главное ядро собрания. Некоторые работы хранятся также в Государственном Русском музее и в Государственном музее изобразительных искусств имени А. С. Пушкина.
