23 мая (4 июня) 1866 г. в Санкт-Петербурге императором Александром II был утверждён устав Русского исторического общества.
Согласно уставу Русское историческое общество имело своей целью «собирать, обрабатывать и распространять в России, с соблюдением существующих в сем отношении правил, материалы и документы, до отечественной истории относящиеся, как хранящиеся в правительственных и частных архивах и библиотеках, так, равно, и находящиеся у частных людей».
Первым Председателем Общества был избран академик, поэт, сенатор, член Государственного Совета князь Пётр Андреевич Вяземский, в качестве почётного члена при обществе состоял великий князь Александр Александрович, будущий император Александр III. Помимо П. А. Вяземского в число основателей Общества вошли: К. Н. Бестужев-Рюмин, М. И. Богданович, А. Ф. Бычков, А. Ф. Гамбургер, А. Г. Жомини, К. К. Злобин, М. А. Корф, Б. А. Перовский, А. А. Половцев, Д. А. Толстой и Е. Ф. Феоктистов.
До появления Русского исторического общества деятельностью, связанной с развитием исторической науки в России, занимались Петербургская археографическая комиссия, Общество истории и древностей российских при Московском университете, Комиссия по печатанию государственных грамот и договоров и др. Публикуемые этими учреждениями источники относились к истории России до начала XVIII в. Русское историческое общество стало первым научно-историческим обществом, обратившим своё внимание на новые, ранее неизученные документы, касающиеся отечественной истории, преимущественно послепетровского времени.
Отобранные материалы публиковались в «Сборниках Русского Исторического Общества». За полвека существования Общества было издано 148 томов Сборника. В издании публиковались редкие или ранее неизвестные документы, относящиеся как к внутренней, так и внешней политике государства. Наибольшее число этих материалов относится к царствованию Екатерины II, Александра I, Николая I. Среди них можно выделить шесть крупных серий: «Материалы по истории Екатерининской комиссии для сочинения проекта нового Уложения 1767 г.», «Бумаги Екатерины II», «Материалы для истории высших государственных учреждений России в XVIII в.», «Материалы для политической и бытовой истории в 1812 г.», «Дипломатическая переписка иностранных послов и посланников при русском дворе», «Памятники дипломатических отношений древней России с державами иностранными». Кроме того, в Сборнике публиковались личные бумаги императоров и императриц, а также видных государственных чиновников. В Сборнике выходили отчёты о годичных собраниях Общества. Каждый сборник в конце содержал роспись всех ранее вышедших томов, а также алфавитный указатель упомянутых в томе имён. Благодаря публикации «Сборников Русского Исторического Общества» в научный оборот было введено большое количество документов XVIII — начала XIX вв., ранее недоступных для исследователей.
С 1896 г. Обществом было выпущено 25 томов «Русского биографического словаря» под редакцией А. А. Половцева, в котором нашли отражение биографии виднейших деятелей государства, науки, просвещения и церковных деятелей.
В разное время в деятельности Общества принимали участие известные русские историки: С. М. Соловьёв, В. О. Ключевский, Н. И. Костомаров, Н. Ф. Дубровин, П. П. Пекарский, В. И. Сергеевич, Я. К. Грот, А. Н. Филиппов, И. Е. Забелин, А. Н. Пыпин, С. Ф. Платонов, В. С. Иконников, Н. Д. Чечулин, А. Н. Попов.
24 ноября (6 декабря) 1873 г. Обществу было присвоено наименование «Императорское Русское историческое общество».
После революции 1917 г. Императорское Русское историческое общество было запрещено.
В 1920-1940-х гг. эта организация в разных формах существовала за пределами СССР (в Чехословакии и в США). В 2004 г. на учредительном собрании в Москве было объявлено о восстановлении Русского исторического общества в России, председателем был избран Пётр Петрович Александров-Деркаченко.
