330 лет назад – 6 июня 1683 года – в Оксфорде, был открыт Музей Эшмолин.
Старейший музей в Британии и первый университетский музей содержит обширную коллекцию картин, античной скульптуры, старинных монет и драгоценных камней.
Название музею дано в честь основателя – Элиаса Эшмоула. На тридцатом году жизни этому простому адвокату улыбнулась удача, и он очень удачно женился на богатой вдове. После столь радостного события он мог позволить себе забросить судебную практику и заняться тем, к чему больше всего была расположена его душа – написанием книг и коллекционированием.
И хотя Эшмоул написал несколько книг, самой известной из которых является «Обычаи, правила и обряды Ордена Подвязки», но славу ему принесли все-таки его коллекции. Изначально его интересовали исключительно старинные монеты и редкие книги, но впоследствии ему досталась от друга-путешественника редкостная коллекция самых разных экспонатов. Дело в том, что друг Эшмоула – Джон Традескант Младший с самого детства видел перед глазами увлекательный пример в виде своего отца Джона Традесканта Старшего. Тот, будучи знаменитым садовником, оказывавшим услуги не только знатным и богатейшим семьям Англии, но и королевской семье, в поисках новых и редких растений часто путешествовал и побывал во многих странах мира. Естественно, что из путешествий он привозил не только диковинные растения для своих клиентов, но и различные удивительные вещицы для себя и малолетнего сына. Подросший Традескант Младший впитал всю страсть к путешествиям прямо таки в десятикратном размере: он объездил весь мир, и побывал в особо понравившихся странах не однократно. Из своих путешествий он также привозил различные редкие вещи, дополняя коллекцию, доставшуюся от отца.
В 1659 году Эшмоул узнает от друга, что он завещает все свои собрания ему. Однако, накануне своей смерти в 1662, Традескант Младший передумывает и отписывает коллекцию своей супруге, при условии, что после смерти жены все экспонаты переходят в собственность Кембриджского или Оксфордского университетов. Эшмоул, уже свыкшийся с мыслью об обладании коллекции, решил оспорить завещание в суде после смерти своего друга и выиграл процесс (все-таки не зря он раньше работал адвокатом!). Первым желанием Эшмоула была продажа коллекции, которая как не крути, досталась ему не совсем тем путем, каким бы хотелось. Но позже, успокоившись и поразмыслив, он решил поступить почти согласно последнему желанию друга – передать коллекцию в Оксфордский университет, студентом которого он когда-то являлся. Единственным условием, которое выдвинул Эшмоул при дарении, была постройка подходящего здания для хранения коллекции. Строительство здания было закончено в 1683 году, и Оксфордский музей Эшмолин принял своих первых посетителей, для Англии это было внове – музей, открытый для свободного посещения и посетители повалили в него толпами.
В 18 столетии избалованная публика уже слишком жаловала своим внимание музей Эшмолин, но в 19 веке музейные фонды вдруг вновь стали стремительно пополняться. Во-первых, многие бывшие студенты университета часто преподносили какие-то дары, а то и полностью коллекции своих собраний, а во-вторых, десятки бедных художников стремились бесплатно выставить в музее свои художественные произведения, в надежде ухватить немного славы и популярности. Фонды музея стали настолько обширны, что в 1845 году музей переехал в новое, специально построенное здание, которое стали называть Университетской галереей. Фонды продолжали неуклонно пополняться и после открытия нового здания, так, в 1850 году Оксфордский музей Эшмолин получил в дар от Вильяма Фокса-Стрэнджуэя сорок великолепных полотен, работы итальянских мастеров, в том числе и достаточно известную картину Паоло Уччелло «Ночная охота».
До наших дней сохранилось очень мало картин этого мастера, фрески, работы Уччелло можно увидеть во Флоренции, а также галерея Уффици обладает одной из трех панелей картин из цикла «Битва при Сан-Романо», остальные панели хранятся в Лувре и в лондонской Национальной галерее.
Вскоре, переполненному экспонатами, музею вновь понадобилось новое здание, поэтому в 1894 году музей обзавелся пристройкой к основному зданию. Часть своих коллекций, выбивавшихся из общего ряда экспонатов, Оксфордский музей Эшмолин передал в естественноисторический музей Оксфордского университета, а также в этнологический музей Пита Риверса. В 1908 году название музея Университетская галерея сменили на Художественный археологический музей Эшмолин.
В наши дни музей подразделяется на четыре отдела: отдел антиквариата, отдел нумизматики, отдел Восточного искусства и отдел Западноевропейской живописи. Не забывают в музее, что хотя он и носит имя Элиаса Эшмоула, но настоящими основателями его первых коллекций были два Джона Традесканта – отец и сын. Ведь это именно они в течение стольких лет собирали различные экспонаты, которые потом достались Эшмоулу. Свою любопытнейшую коллекцию Традесканты выставляли для обозрения еще в собственном доме. Тогда в их собрании были картины, чучела различных животных, птиц, змей и рыб, драгоценные камни, раковины, причудливые образцы резьбы по дереву, монеты, медали и другие диковины.
К сожалению, до наших дней в музее Эшмолин экспонаты из коллекции Традескантов сохранились в весьма ограниченном количестве. Зато теперь здесь можно увидеть произведения таких мастеров как Рафаэль, Рембрандт, Леонардо да Винчи, Микеланджело и других всемирно известных гениев.